Alcanzando el potencial de las Microfinanzas

Las microfinanzas son clave para alcanzar las Metas de Desarrollo del Milenio (MDMs) y para construir sistemas financieros globales que satisfagan las necesidades de la mayor parte de la gente pobre. Aunque las microfinanzas han demostrado su potencial para reducir la pobreza, sus impactos han variado. Quizás como resultado de esas inconsistencias pocos donantes han priorizado las microfinanzas en sus estrategias para alcanzar las MDMs. Las microfinanzas pueden tener efectos positivos en todas partes si los servicios responden a la misión y al contexto social particulares de una institución microfinanciera (IMF) así como a las necesidades de sus clientes. Este número de id21Insights pregunta: “¿Cómo podemos ser más realistas en cuanto a nuestras expectativas sobre las microfinanzas? ¿Cómo podemos ayudar a las IMFs a lograr impactos sostenidos como el alivio de la pobreza o la atención de más gente pobre?. ¿Cómo pueden las microfinanzas alcanzar su potencial?”

Las microfinanzas proveen servicios financieros a millones de personas pobres en el mundo. La gente pobre, como la que no lo es, pueden usar servicios financieros para muchos propósitos y de diferentes maneras a través de sus vidas, no obstante, los pobres son particularmente vulnerables ya que su ingreso es bajo e instable. En consecuencia, para los pobres es difícil anticipar cuando la necesidad por pequeñas (pero cruciales) cantidades de dinero puede aumentar súbitamente. A través de ahorros, créditos, seguros y remesas, los pobres pueden conseguir montos de dinero más grandes de los que usualmente obtienen. Estos montos les ayudan a superar el problema de un ingreso inestable, por ejemplo, les permiten pagar la matricula de la escuela, financiar eventos como matrimonios y funerales o, encarar crisis resultado de enfermedades o desastres naturales. Estos montos también pueden ser invertidos en actividades generadoras de ingreso que ayudan a reducir la pobreza.

Alrededor del mundo, la gente pobre tiene poco o ningún acceso a servicios financieros que para la mayoría de nosotros están garantizados. Generalmente, las instituciones financieras como bancos, aseguradoras y otras han visto a un 80% de la población del mundo como un mercado no lucrativo y han enfocado su atención en servir al 20% más rico. El crecimiento de las microfinanzas a lo largo de los últimos 10 años ha demostrado que la gente pobre puede usar y de hecho usa los servicios financieros. Existen aproximadamente 3.000 IMFs alrededor del mundo atendiendo más de 70 millones de personas. Las microfinanzas plantean una visión de doble conquista, que es la de forjan instituciones autosostenibles capaces de proveer servicios financieros de manera permanente a números cada vez mayores de gente pobre. En consecuencia, es posible tener un impacto sostenido sobre los niveles de pobreza y bienestar de los clientes sin tener que depender de subsidios por parte de los donantes.

Algunos escépticos argumentan que la provisión de un microfinanciamiento sostenido no trae como resultado, necesariamente, el alivio de la pobreza. Esto en base a cuestionamientos sobre quienes son las personas atendidas, en que medida se reduce la pobreza y los impactos negativos de las microfinanzas. La continua inversión de grandes sumas de dinero público en microfinanciamiento a través de los donantes internacionales (estimada entre 5 y 10 billones de dólares americanos a lo largo de los últimos 10 años) implica una mayor necesidad por demostrar el impacto y justificar el valor social de las microfinanzas. Los beneficios que surgen de la provisión de servicios microfinancieros incluirían los impactos directos sobre la pobreza de ingreso de los clientes, así como los no económicos y otros beneficios más amplios. Todos estos beneficios son denominados desempeño social.

A partir del trabajo hecho por Imp-Act, un programa global de investigación-acción financiado por la Fundación Ford y diseñado para mejorar los impactos del microfinanciamiento sobre la pobreza, está claro que el debate necesita avanzar más allá de si las microfinanzas funcionan o no. Numerosos estudios de evaluación de impacto han proporcionado evidencias de sus impactos positivos, a su vez, los profesionales de las microfinanzas pueden proveer variadas anécdotas sobre como se han transformado las vidas de mujeres a través del simple acceso al crédito o ahorros. Los hallazgos emergentes a partir de Imp-Act muestran porque el microfinanciamiento no es siempre exitoso y como las IMFs pueden servir mejor a sus clientes y mejorar los impactos de las microfinanzas sobre la pobreza.

Este número de id21Insights se enfoca menos en lo que las microfinanzas pueden lograr y más en como los impactos suceden y qué puede hacerse para alcanzarlos y mejorarlos. El problema no está tanto en las microfinanzas mismas sino mas bien en las expectativas de que un modelo genérico de microfinanciamiento automáticamente va a tener impactos positivos similares en todas partes. Hay dos preguntas que necesitan ser hechas:

• ¿Cómo las microfinanzas pueden adaptarse a las necesidades especificas de los pobres y los mas pobres, de maneras que permitan lograr impactos positivos?
• ¿Cómo pueden estos efectos positivos de las microfinanzas ser monitoreados y sostenidos?

Las IMFs necesitan desarrollar maneras sistemáticas para evaluar y gestionar tanto su desempeño social como financiero y, asegurar que la información que reúnen sea retroalimentada dentro de sus operaciones como una manera de mejorar su desempeño como un todo. Solo entonces pueden las microfinanzas alcanzar su pleno potencial.

En este número de id21Insights, Hashemi explica como las microfinanzas pueden ayudar a la gente pobre a alcanzar su potencial de muchas maneras. Las microfinanzas pueden elevar el ingreso, incrementar los activos, reducir la vulnerabilidad y empoderar socialmente a sus clientes (en su mayoría mujeres) y, además, contribuir de manera amplia a un mayor desarrollo social y económico. A su vez, las microfinanzas pueden permitir que la gente pobre mejore su acceso a educación, servicios de salud, mejor nutrición y demás, contribuyendo así con la mayoría de las ochos MDMs, particularmente, como parte de una estrategia de desarrollo más amplia.

Mosley y Kabeer delinean los impactos amplios significativos que pueden surgir en adición a aquellos directamente observados en los clientes y sus familias. Ellos sugieren que los beneficios de las microfinanzas pueden ser subestimados o que la importancia relativa de los diferentes enfoques puede estar incorrectamente evaluada, a menos que la evaluación mire más allá de los impactos directos en clientes individuales.

Sin embargo, los impactos directos y los impactos amplios no son automáticos y dependen de la implementación de las estrategias diseñadas para alcanzar estos fines. El microfinanciamiento cubre una gama de productos y de servicios ofrecidos por organizaciones que tienen misiones, modelos y productos muy distintos y provienen de varios contextos diferentes. Como argumenta Kline, para que las microfinanzas alcancen su potencial, se necesita una distinción entre la cobertura intencional, la cobertura accidentar y el impacto. Se necesita una estrategia que parta de un proceso de deliberación y se ajuste al contexto en el que será aplicada.

Lo que queda claro a partir de la investigación de Imp-Act, y que se enfatiza en los artículos contenidos en este numero, es la importancia de que las propias IMFs desarrollen sistemas para entender las necesidades de sus clientes y monitoreen la efectividad de sus estrategias organizacionales para servir a los pobres y cumplir con su misión social. Los sistemas internos de evaluación de desempeño social de las IMFs ofrecen una oportunidad para apartarse de las costosas evaluaciones de impacto externas que son frecuentemente esperadas por los donantes. Los sistemas de monitoreo y evaluación continuos proveen a los gerentes informaciones sobre los resultados de sus servicios y permiten la toma de decisiones, sustentadas en estos datos, orientadas a responder a las necesidades de los clientes, la misión de la IMF y, en general, a mejorar las condiciones sociales en las que la gente vive.

Varios artículos en este número señalan que la información sobre desempeño social puede ser usada para mejorar el desempeño social. Kline se enfoca en el nivel institucional, argumentando que al tomar pasos para mejorar la claridad del enfoque, al fortalecer y alinear la cultura organizacional con la misión social y al desarrollar sistemas para monitorear y gestionar el desempeño social, las IMFs podrían entender mejor y mejorar sus efectos sobre los niveles de pobreza, así como, otros aspectos de las vidas de sus clientes. Noponen nos recuerda que los clientes son la preocupación central y observa como las organizaciones pueden desarrollar estrategias para responder a las necesidades de sus clientes y asegurar una efectiva participación. El sistema de aprendizaje interno es el ejemplo de un método que involucra a los clientes en la evaluación de sus propias necesidades y, que ayuda a las IMFs a entender y a responder a las necesidades de sus clientes de manera más efectiva.

La cuestión sobre si las IMFs pueden ser financieramente autosuficientes sin amenazar su misión social es tratada por Morduch. El autor asevera que para las IMFs es posibles alcanzar tanto la autosuficiencia financiera como el desempeño social, no obstante, hace énfasis en las implicaciones muy reales de las elecciones que las IMFs necesitan tomar, discutiendo los factores que afectan las variados costos incurridos en la provisión de servicios microfinancieros. Copestake argumenta que la evaluación de desempeño social puede ser integrada costo-efectivamente dentro de los métodos y procedimientos existentes dentro de las IMFs. Él presenta evidencia de que tales sistemas pueden ser justificados en términos de negocios, resultando en mejores desempeños financieros y sociales. De acuerdo con él, al invertir en la gestión del desempeño social, las IMFs pueden usar recursos de manera más sabia y retener clientes. Estos sistemas habilitan a los gerentes para balancear el desempeño social y la rentabilidad.

Para resumir, los sistemas internos de gestión y evaluación del desempeño social proveen una oportunidad para que las microfinanzas mejoren su efectividad y alcancen sus metas sociales. Para una IMF, esto involucra aclarar los objetivos sociales y las estrategias, desarrollar sistemas para interactuar con los clientes y aprender de ellos, y sobre todo, tomar acciones en respuesta a la información generada de los sistemas. Los sistemas de gestión del desempeño social no solo crean un mayor entendimiento acerca del desempeño de las microfinanzas, también posibilitan que todos aquellos involucrados en la provisión de estos servicios alcancen un balance entre las metas sociales y financieras, posibilitando la existencia de metas mas claras y realistas y decisiones mejor informadas que conlleven a impactos sociales positivos.

Anton Simanowitz
A.Simanowitz@ids.ac.uk

Alyson Brody
A.Brody@ids.ac.uk

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